Tác giả mất đến 5 năm để cho ra đời cuốn tiểu thuyết đầu tay hoàn chỉnh. Đây là câu chuyện bao gồm 18 chương xoay quanh câu chuyện tình yêu của chàng nhạc công Duy và cô giáo dạy văn Hoàng Lan tại nơi sơ tán ở địa phương trong thời kỳ chiến tranh. Câu chuyện không có cái kết đẹp như truyện cổ tích nhưng vẫn lấp lánh vẻ chân thành và da diết của mối tình trong sáng.
Bên cạnh việc kể lại câu chuyện tình yêu trong thời kỳ kháng chiến, trong tiểu thuyết, tác giả thể hiện thế mạnh là đặc tả chi tiết, đặc biệt là những bối cảnh đã diễn ra cách đây gần nửa thế kỷ. Cuộc sống, cách ăn, cách mặc, lối nói… đã được tái hiện như một bộ phim truyền hình sống động. Có lẽ chính vì điều đó, mà thông qua câu chuyện tình yêu đẹp của hai nhân vật Duy và Lan, nhiều độc giả cao tuổi đã tìm được những ký ức, kỷ niệm của một thời bom đạn, bao cấp.
Nhà văn Nguyễn Văn Thọ nhận xét: “Trong thời buổi hiện tại, nhiều nhà văn đều đi tìm những đề tài, lối viết mới mẻ, Nguyễn Duy Ngọc lại tìm về bối cảnh xưa cũ. Tôi tìm thấy mình của những năm 1970. Cuốn sách này làm tôi rơi nước mắt vì đau khổ, vì hạnh phúc khi nhớ lại những gì thế hệ chúng tôi trải qua thời kỳ đó. Nguyễn Duy Ngọc đã cài đặt câu từ một cách hệ thống, tái hiện lại được chính xác về một quãng thời gian lịch sử của Hà Nội. Trong “Còi tàu trong đêm”, tác giả dù hoài niệm, song lại thể hiện được những quan điểm thẩm mỹ tiếp cận với đời sống của văn học hiện đại ngày nay”.
Đồng quan điểm, nhà báo Mạnh Thường đánh giá “Còi tàu trong đêm” không chỉ dừng lại ở câu chuyện tình yêu sâu sắc, bi thương mà thông qua đó còn mang lại nhiều cảm xúc cho lớp độc giả cao tuổi. Ngược lại cuốn sách cũng giúp lớp trẻ hiện tại hiểu về một thời chiến tranh, bao cấp dù khó khăn, đau khổ, có sự hy sinh, mất mát nhưng vẫn ẩn chứa bên trong những điều thật đẹp như mối tình của hai nhân vật chính.
Được biết đến với tư cách hội viên Hội Nghệ sĩ nhiếp ảnh nghệ thuật Hà Nội, hội viên Hội Nhà báo Việt Nam và đã có nhiều tác phẩm ấn tượng, tác giả Nguyễn Duy Ngọc vẫn khiêm tốn cho rằng, mình vẫn chỉ là “tay mơ” trong làng viết. Ông sáng tác bằng niềm đam mê cháy bỏng văn chương từ thuở còn tuổi trẻ và đến giờ vẫn chưa nguội tắt. Thời gian tới, ông dự định cho ra mắt cuốn tản mạn về những chuyện cũ Hà Nội.